Nhà khoa học Lida Xing ở Đại học Khoa học Địa chất Trung Quốc, mua lại khối hổ phách tại chợ Myanmar.Sau khi nghiên cứu chi tiết bằng phương pháp chụp cắt lớp vi tính và quan sát qua kính hiển vi, nhóm nghiên cứu của Xing nhận thấy đây là một chiếc đuôi hoàn chỉnh còn nguyên lông vũ của loài khủng long coelurosaur (thằn lằn đuôi rỗng), có họ với khủng long bạo chúa.

Khối hổ phách chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay cung cấp cho các nhà khoa học cơ hội quan sát chi tiết cấu trúc lông, giúp họ tìm hiểu cách lông vũ tiến hóa.

Lớp vỏ hổ phách cũng giúp bảo quản hoàn hảo mẩu đuôi khủng long. Độ trong suốt của mẫu vật cho phép nhóm nghiên cứu quan sát rõ hơn cấu trúc đuôi. Kết quả nghiên cứu được công bố trên tạp chí Current Biology.

"Mẩu đuôi với 8 đốt sống này là của một con khủng long nhỏ tuổi. Mẩu đuôi được bao quanh bởi những sợi lông vũ theo hình dạng 3D", nhà nghiên cứu Ryan McKellar ở bảo tàng Royal Saskatchewan, Canada, cho biết.

"Các đốt sống không liền thành hình que hay tạo thành xương lưỡi cày như ở loài chim hiện đại và những họ hàng gần nhất. Thay vào đó, mẩu đuôi dài và linh hoạt, với sống lông chạy dọc ở hai bên", McKellar nói.

Phân tích cho thấy các lông vũ ở mẩu đuôi khủng long có mặt trên màu nâu hạt dẻ và mặt dưới màu trắng hoặc xanh xám. "Lớp da áp sát vào hổ phách bao quanh, cùng với phần da ngoài được ướp tự nhiên dọc theo mặt đốt sống chỉ ra một trong hai giả thuyết. Con khủng long đã chết và bị khô một phần trước khi nhựa cây bao quanh hoặc xác chết khô nhanh do tiếp xúc với nhựa cây", nhóm nghiên cứu kết luận.

"Chiếc đuôi của con vật thuộc phân nhóm khủng long chân thú ở đây là một hóa thạch gây kinh ngạc, làm nổi bật tiềm năng bảo tồn độc đáo của hổ phách. Những phát hiện gần đây từ châu Á cho thấy sự phong phú bất ngờ của hình thái lông vũ và phương thức bay ở các loài khủng long chân thú nhỏ kỷ Jura và Phấn Trắng gần gũi với loài chim", các tác giả nghiên cứu cho biết.

Nhóm nghiên cứu hy vọng có thể tìm thấy nhiều mẫu vật hơn từ khu vực, tăng cường hiểu biết về lông và mô mềm ở khủng long cũng như các loài động vật có xương sống khác.